Tal y como lo define la Federación Aeronáutica Internacional (FAI) en su Código Deportivo, un ala delta es un planeador que puede ser transportado, despegado y aterrizado con la única ayuda de las piernas del piloto.
El inicio del vuelo se ha de producir a pie, desde una montaña o colina, o con la ayuda de algún equipo mecánico para el remonte desde el suelo (torno o arrastre por otra aeronave). Para que un ala delta sea considerada como tal, también ha de ser demostrable que con ella se es capaz de despegar y aterrizar en condiciones de seguridad con una velocidad de viento en contra igual o menor a 1 m/s. Dentro de la categoría de alas delta, la FAI hace, entre otras, la siguiente distinción:
Clase 1: Ala delta con una estructura rígida primaria sobre las que el piloto ejerce control únicamente mediante el desplazamiento de su peso. Están permitidos controles secundarios de regulación y ajuste, siempre y cuando operen de forma simétrica sobre los dos planos.
Clase 2: Ala delta con una estructura rígida primaria que cuenten con superficies aerodinámicas móviles como medio esencial de control alrededor de cualquier eje.
En la práctica, y para entendernos entre nosotros, lo pilotos de Ala Delta solemos llamar alas "flexibles" a las de la Clase 1 y "rígidas" a las de la Clase 2. Las primeras conservan esa configuración inicial de "tubo y tela" que les da un aire tan similar al de una vela de Windsurf o de un barco.
Las segundas, las de la Clase 2, están construidas sobre una estructura más elaborada que les confiere mayor rigidez; una vez empaquetadas, es mayor y su precio es más elevado.
Este tipo de alas, dentro de las cuales están los Swift, están en el mercado desde hace muy pocos años.
Orígenes:
En la década de los 1940 Francis Rogallo, un ingeniero aeronáutico nacido en California e interesado en formas de vuelo poco convencionales, comenzó a investigar sobre un ala flexible de configuración bicónica; probó y desarrolló modelos diferentes a los que incorporó algún tipo de estructura. En 1948, cuando no existía, registró una patente, junto con su mujer, Gertrude, y hasta 1.958 continuó en su línea de trabajo produciendo algunos prototipos que llegaron incluso a ser comercializados. La NASA., donde trabajaba Rogallo, contempló la posibilidad de emplear algún tipo de ingenio de estas características como medio de recuperación de las cápsulas espaciales en su reentrada en la atmósfera; pero el proyecto acabó siendo abandonado.
En 1962, un australiano, John Dickinson, se interesó por las fotos de aparecidas en una revista de la época que mostraban un tipo de ala "Rogallo" construida por la empresa de aviación Ryan. Tomando esta ala como punto de partida, comenzó a trabajar sobre la idea y, un año después, construyó un artefacto armado mediante una estructura de tubos; entre ellos destacaban una barra transversal, que iba de un ala a otra, y tres tubos en forma de triángulo que permitían al piloto situarse en su interior y ejercer control sobre la aeronave en vuelo. La máquina fue bautizada como Ski Wing y, tal vez, podría ser considerada como el punto de partida de lo que, hoy en día, entendemos como Ala Delta. A partir de ese momento, la incorporación constante de nuevas tecnologías aplicadas, sobre todo, en la aparición de materiales cada vez más ligeros y resistentes, y la paulatina aunque lenta popularización del deporte, han hecho posible el desarrollo del mismo.
¿Como se construye el Ala Delta?
Las alas "flexibles", las más utilizadas hasta la fecha en todo el mundo, tienen una estructura formada por una serie de tubos de aluminio aeronáutico o de fibra de carbono, de diferentes secciones y por una serie de cables de acero trenzado de alta resistencia que sirven como elementos de unión entre los tubos. Algunos tornillos, tuercas de seguridad, pasadores, remaches, guardacabos, poleas, cordinos y cintas de amarre completan la estructura. La vela, o tela, se construye con tejidos de materiales plásticos (Dacron, Mylar, Matrix, etc.) muy resistentes a los esfuerzos y erosión mecánicos y al deterioro producido por el plegado y la luz solar. Los diferentes paños de la vela están cosidos con hilo de Polyester. La vela está montada y sujeta sobre la estructura, claro está; y su forma final se logra introduciendo los sables en sus correspondientes fundas, durante cada operación de montaje del ala. Estos sables son tubos finos de aluminio, curvados de acuerdo con el perfil aerodinámico que se desea tenga el ala en cada una de sus secciones
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